Em 10 de abril de 1927, Ansel Adams caminhou na trilha de “LeConte Gully” no parque nacional de Yosemite com quatro de seus amigos. O destino deles naquela manhã de primavera fria era Half Dome, a icônica cúpula de granito do parque que se erguia a 1.525 metros do chão do vale.
O aspirante a fotógrafo já havia feito a caminhada antes com um tio e mais tarde com um conhecido pintor, que quase quebrou o pescoço fazendo a descida pelo estreito desfiladeiro. Desta vez, Adams estava decidido a capturar a foto perfeita do Half Dome para adicionar ao seu portfólio – uma foto que lançaria sua carreira como um dos fotógrafos mais influentes do século XX.
Durante a maior parte de seus 25 anos, Adams se considerava primeiro um músico e ,em segundo lugar, um fotógrafo. Ele era um pianista completo e havia passado o inverno em San Francisco dando lições de música e atuando como pianista no “Milanvi Trio”. Mas logo ficou claro para Adams o seu o talento só daria a ele uma fama local.
Então ele decidiu traçar um novo rumo. Em 1926, seu mentor Albert Bender, patrono das artes em San Francisco, o incumbiu de produzir um portfólio de fotografias preto e branco e de grande formato de montanhas que ele financiaria e ajudaria o jovem artista a vender. Como se viu, Adams já tinha 11 das 18 imagens que ele precisava para completar o set. Mas ele ainda não tinha capturado o penhasco do Half Dome para sua satisfação – e foi isso que ele partiu para fazer naquele dia de abril.
Ele precisaria se aproximar de Half Dome, ele percebeu. Assim, Adams e seus amigos partiram para chegar ao Diving Board, uma laje de pedra pendurada a 1.070 metros acima do chão do vale. Não foi uma caminhada fácil, e Adams carregou uma bolsa com quase 20 quilos, contendo sua câmera, um punhado de filtros e lentes, e 12 placas de vidro negativas. Essa dedicação simples se tornaria típica do processo posterior do fotógrafo, no qual ele passaria semanas por vez nas montanhas, explorando o local perfeito para uma única fotografia. (Na verdade, durante duas dessas viagens, ele perdeu o nascimento de ambos os seus filhos.)
Quando o grupo chegou a Half Dome, sentaram-se para o almoço, esperando que o sol se movesse o suficiente para iluminar o penhasco inteiro. Às 14h30, Adams estava pronto. Para sua primeira foto, usou um filtro amarelo para escurecer o céu azul. Mas quase assim que ele soltou o obturador, ele soube que algo estava desligado.
